الرسم الزيتي كأسلوب في إنشاء الفن البصري له تاريخ طويل يعود تاريخه إلى العصور القديمة. ومع ذلك، فإن الاختراع المحدد للرسم الزيتي كما هو مفهوم بشكل شائع اليوم غالبًا ما يُنسب إلى فناني أوروبا الشمالية في القرن الخامس عشر خلال عصر النهضة الشمالية.
يرتبط تطوير وتعميم الرسم الزيتي باستخدام الزيت كوسيلة لتعليق الأصباغ. بدأ الفنانون بخلط الأصباغ مع زيت بذر الكتان، الذي كان يجف بشكل أبطأ من درجة حرارة البيض المستخدمة سابقًا. سمح وقت التجفيف البطيء للفنانين بالعمل بالطلاء لفترات أطول، مما مكنهم من تحقيق تركيبات أكثر تعقيدًا وتفصيلاً.
كان جان فان إيك، أحد رواد تقنية الرسم الزيتي الأوائل، وهو رسام فلمنكي من القرن الخامس عشر. أظهرت أعماله الدقيقة والمفصلة، مثل "صورة أرنولفيني" الشهيرة، إمكانيات الوسط النفطي.
انتشر استخدام الرسم الزيتي في جميع أنحاء أوروبا خلال عصر النهضة وأصبح أسلوب الرسم السائد خلال القرن السادس عشر. ساهم فنانون مثل ليوناردو دافنشي وتيتيان أيضًا في تحسين وشعبية الرسم الزيتي.
في حين أن الرسم الزيتي أصبح معتمدًا على نطاق واسع خلال عصر النهضة، فمن المهم ملاحظة أن الفنانين في أجزاء أخرى من العالم، مثل الصين، كانوا يستخدمون أيضًا أصباغًا زيتية مع مواد رابطة مختلفة لعدة قرون قبل عصر النهضة الأوروبية. ومع ذلك، فإن التقنيات والأساليب المحددة المرتبطة بالتقاليد الأوروبية للرسم الزيتي تميزه باعتباره تطورًا مهمًا في تاريخ الفن.